Exploiter l'ennemi : alors que les cultures s'assèchent, le Malawi se tourne vers l'irrigation solaire

Par Charles Mkoka, Fondation Thomson Reuters

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ZOMBA, Malawi (Fondation Thomson Reuters) - Alors que le changement climatique entraîne des sécheresses plus longues, les agriculteurs du bassin déjà asséché du lac Chilwa, dans l'est du Malawi, sont confrontés à une catastrophe de plus en plus fréquente : le maïs se fane ou se dessèche complètement, laissant les familles affamées.

"Dans le passé, de nombreux agriculteurs comptaient sur l'agriculture pluviale pour cultiver leur nourriture", a déclaré Edwin Liwonde, un agriculteur de subsistance dans la zone plate, qui est également sujette aux inondations.

Mais maintenant, l'aggravation des périodes de sécheresse "ne signifie aucun espoir de récoltes", a-t-il déclaré à la Fondation Thomson Reuters dans une interview.

Cependant, face à des pertes croissantes, les agriculteurs du district de Zomba ont trouvé un moyen innovant de s'adapter : des pompes à énergie solaire utilisées pour extraire l'eau souterraine et des barrages de stockage d'eau nouvellement construits qui sont également utilisés pour l'élevage de poissons.

Ils ont également commencé à cultiver des patates douces résistantes à la sécheresse pour compléter le maïs, l'aliment de base de plus en plus menacé dans la région.

Les changements, choisis par les membres de la communauté, mis en place par le gouvernement du Malawi et soutenus par 4,5 millions de dollars du Fonds pour l'environnement mondial, visent à aider 5 800 ménages à devenir plus résistants aux pressions climatiques - et montrent ce qui pourrait être étendu dans d'autres zones touchées par la sécheresse.

À Mwambo et Ngwerelo, deux autorités traditionnelles de Zomba, et dans les villages du district de Ntcheu, des panneaux solaires soutenus par des poteaux en acier fournissent l'énergie nécessaire pour pomper les eaux souterraines des nouveaux puits de forage dans des réservoirs capables de stocker au moins 10 000 litres.

Une partie de l'eau est ensuite acheminée des réservoirs vers les bouches d'incendie construites dans les champs voisins - une autre part allant dans les villages pour un usage domestique.

Les systèmes d'approvisionnement en eau, mis en place l'année dernière, sont capables d'irriguer environ 20 hectares de terres chacun, a déclaré Liwonde.

À Gunde, un village du district de Ntcheu, au centre du Malawi, le système fournit de l'eau d'irrigation et de l'eau potable à 700 personnes dans la région, a déclaré Ntombi Kafere, membre du système d'irrigation d'Umodzi.

Les agriculteurs s'attendent à ce que cela augmente leurs revenus, d'autant plus qu'il se trouve à proximité de la route de Tsangano, qui marque la frontière avec le Mozambique et qui relie la région aux marchés voisins.

"Ce système est stratégiquement situé (avec) des fruits et des légumes qui poussent ici", a déclaré Richard Banda, président local du projet d'irrigation. "Nos produits agricoles auront un marché prêt, étant donné que la route de Tsangano est en train d'être développée en bitume."

Les agriculteurs disent que les changements sont ceux qu'ils vont probablement respecter même après la fin d'ADAPT-PLAN, le projet quinquennal financé par le FEM, en septembre 2019.

"Nous sommes prêts à aller de l'avant avec l'initiative, même si ce projet est progressivement abandonné", a déclaré Raphael Nkhoma, l'un des 30 agriculteurs du nouveau périmètre irrigué de Chiswamafupa à Mbalame, un village de l'autorité traditionnelle de Mwambo.

Le ministère de l'Irrigation du Malawi affirme que les projets d'irrigation sont en augmentation au Malawi en raison des conditions météorologiques changeantes.

En 2016-2017, plus de 2 375 hectares de terres agricoles au Malawi ont commencé à être irriguées pour la première fois, avec plus de la moitié de ces terres entre les mains de petits agriculteurs.

Au total, le pays compte environ 112 000 hectares irrigués, sur environ 400 000 où les systèmes pourraient être utilisés, selon le Département de l'irrigation du pays.

Les efforts visant à augmenter la quantité de terres agricoles irriguées au Malawi sont toutefois confrontés à des défis, du manque d'argent à l'insécurité foncière et aux pénuries d'électricité nécessaires pour alimenter les pompes d'irrigation, résultat de la sécheresse qui a frappé les barrages hydroélectriques du pays.

Pour soutenir les récoltes, les forêts en voie de disparition rapide du Malawi doivent également être mieux protégées pour aider à protéger les régimes de pluie et l'agriculture pluviale, a déclaré Marlene Chikuni, spécialiste de la gestion des ressources naturelles à l'Université du Malawi.

Michael Makonombela, directeur adjoint du Département des affaires environnementales du Malawi, a déclaré que l'une des clés des nouveaux efforts d'adaptation au climat est de laisser les agriculteurs choisir les changements qui leur conviennent le mieux plutôt que de laisser des étrangers prendre ces décisions.

"Les agriculteurs ont le choix de ce qui est plus pratique dans leur contexte local, qu'il s'agisse de l'élevage, de l'aquaculture ou d'un système d'irrigation intégré", a-t-il déclaré.

"Cela rend les projets "pertinents face aux défis posés par le changement climatique".