Le début

La scène technologique privée se divise en deux camps, avec des start-ups solides et bien capitalisées qui se renforcent et des entreprises zombies qui cherchent une issue.

Dans le secteur australien des start-ups technologiques, le fossé entre les faibles et les forts se creuse. Selon des initiés de l'industrie, il y a un nombre croissant d'entreprises "zombies" qui chancellent, espérant que leurs pairs plus forts pourront les ramener à la vie, ou du moins survivre à l'hiver technologique.

La scène technologique auparavant dynamique a été secouée au cours des 18 derniers mois alors que les portefeuilles des investisseurs en capital-risque se sont refermés, que les banques américaines se sont effondrées et que le nombre d'entreprises effondrées a commencé à s'accumuler.

Michelle Deaker, associée directrice de One Ventures, affirme que certaines des sociétés de son portefeuille peuvent profiter de conditions de marché plus difficiles pour leurs rivaux. Louie Douvis

Les principaux investisseurs locaux et fondateurs de start-up ont déclaré à The Australian Financial Review que le sentiment de financement avait presque atteint le bas du marché, mais on ne savait pas combien de temps il y resterait avant de revenir à la surface.

"Le fond viendra lorsque les taux d'intérêt cesseront d'être relevés, et le commentaire est que cela devrait être bientôt, avec quelques critiques sur la récente hausse des taux de la Fed", déclare le Dr Michelle Deaker, directrice générale et associée fondatrice de l'un des plus grands fonds de capital-risque d'Australie, OneVentures.

OneVentures figure sur les tables de capitalisation de certaines des start-ups les mieux notées du secteur local, notamment Employment Hero "licorne" d'une valeur de 1,25 milliard de dollars, la plate-forme d'expédition et d'exécution de commerce électronique Shippit, la plate-forme numérique de recouvrement de créances Indebted et la plate-forme de produits de santé Eucalyptus.

"Cependant, si les taux d'intérêt continuent d'augmenter parce que l'inflation ne peut pas être maîtrisée, les capitaux s'éloigneront de notre secteur et il deviendra plus difficile pour les entreprises d'augmenter leurs rondes de suivi, de sorte que le fond pourrait s'aplatir et il se peut que nous en sortions plutôt qu'un rebond", déclare Deaker.

Jusqu'à présent, la victime australienne la plus médiatisée de l'épave technologique mondiale a été la start-up de livraison d'épicerie MilkRun, qui a fermé ses portes en avril. L'entreprise est devenue une sorte d'affiche pour l'excédent de financement du capital-risque avant le ralentissement du marché. N'ayant été lancé qu'en 2021, il a levé 86 millions de dollars grâce à un appel nominal de grands bailleurs de fonds, dont Mike Cannon-Brookes, Scott Farquhar, AirTree Ventures et Tiger Global Management.

Bien qu'elle ait de grands projets pour perturber la domination locale de Coles et Woolworths et qu'elle soit populaire parmi sa clientèle en croissance rapide, la société a brûlé de l'argent à un rythme qui était presque encouragé à sa création, mais qui était devenu anathème en 2023.

L'effondrement de MilkRun a été suivi par le marché de restaurants en ligne du célèbre chef Shane Delia, Providoor, la société de blockchain Everledger et les opérateurs d'alcool en ligne BoozeBud et Kaddy.

Dans les cercles financiers, une entreprise est souvent qualifiée de zombie si elle ne peut pas rembourser ses dettes ou financer ses opérations sur ses bénéfices. Cela décrit un certain nombre d'entreprises technologiques, qui privilégient souvent la croissance des parts de marché aux bénéfices.

Michael Biercuk de Q-CTRL a déclaré qu'il pourrait y avoir un certain nombre d'entreprises "zombies" chancelantes vers leur disparition plus tard cette année. Jamila Toderas

Mais le château de cartes peut s'effondrer si l'accès aux financements externes disparaît soudainement, comme c'est actuellement le cas pour certaines entreprises.

Le mois dernier, pour faire face au nombre croissant d'insolvabilités d'entreprises causées par l'augmentation rapide des taux d'intérêt, le président de la Commission de la productivité, Michael Brennan, a insisté sur le fait que le secteur financier australien bien capitalisé n'hésiterait pas à tirer sur les prêts douteux, informant les entreprises de tous les secteurs qu'elles devraient trouver leurs propres moyens pour survivre.

"Dans l'ensemble, nous pensons que les choses resteront mitigées pendant un certain temps", déclare Michael Biercuk, PDG et fondateur de la société de logiciels de contrôle Quantum Computing Q-CTRL. La société a récemment assuré sa propre position avec un cycle de financement de 27,4 millions de dollars (39 millions de dollars) mettant en vedette des investisseurs allant de Salesforce Ventures à la légende australienne du rugby John Eales.

Q-CTRL a montré sa force en mai en annonçant son expansion à travers l'Europe, avec de nouveaux bureaux en Allemagne et au Royaume-Uni. Au Royaume-Uni, il voit des opportunités émerger du partenariat de sécurité trilatéral AUKUS, en particulier dans la détection quantique.

"Nous craignons qu'il y ait probablement un certain nombre d'entreprises zombies qui n'ont pas réussi à se lever en 2022 et qu'il reste six mois ou moins de capital sur la piste", a déclaré Biercuk.

"En ce qui concerne le quantum, nous avons déjà vu certaines start-up mondiales subir des licenciements massifs ; si un certain nombre d'entre elles continuent sans injections de capital substantielles, cela pourrait être une seconde moitié de l'année plutôt désagréable, avec des fermetures très médiatisées et des acquisitions à bas prix."

Le potentiel d'activité de fusion et d'acquisition se manifeste déjà alors que des entreprises technologiques plus solides profitent de leurs bilans solides pour éliminer leurs rivaux ou ajouter rapidement de nouveaux produits et clients.

Le mois dernier, le marché en ligne de formation en entreprise basé dans le Queensland, Go1, a levé un tour de financement à une valorisation accrue pour financer l'acquisition de 100 millions de dollars d'une société allemande populaire appelée Blinkist, tandis que l'application de commande de restaurants très soutenue, M. Yum, s'est révélée être en pourparlers de fusion avec un rival australien Me&U.

Le co-fondateur et directeur de l'exploitation de M. Yum, Adrian Osman, dit qu'il pense qu'il est impossible de déterminer le creux exact des marchés, et que même si l'inflation diminue et que les taux d'intérêt cessent de grimper, il est peu probable que l'argent redevienne bon marché de sitôt.

"Nous voyons des entreprises technologiques s'auto-organiser en deux cohortes : celles qui peuvent être" vivantes par défaut "ou qui n'ont pas besoin de capitaux externes pour être rentables, et celles qui ne le peuvent pas", dit-il.

"Bien qu'il soit plus difficile et puisse devenir de plus en plus difficile pour les start-ups et les sociétés de capital-risque de lever des fonds, cela signifiera un chemin plus court vers la mort pour ceux qui auraient probablement échoué de toute façon."

— Andrea Gardiner, Jelix Ventures.

"Au cours des 12 prochains mois, nous verrons la première cohorte tirer le meilleur parti des mauvais moments ; évoluer de manière plus créative et efficace que jamais, lever des capitaux - bien qu'à des multiples de valorisation plus modestes - et potentiellement faire des acquisitions stratégiques."

Biercuk affirme que ce fossé entre les start-ups et les scale-ups fortes et faibles fournira aux gouvernements une énigme difficile lors de l'examen de toute mesure visant à soutenir le secteur.

Le gouvernement australien en est aux premiers stades du déploiement d'une portion de 1 milliard de dollars du Fonds national de reconstruction de 15 milliards de dollars pour soutenir la croissance des technologies critiques en Australie. L'informatique quantique a déjà été désignée comme un domaine d'intérêt par le ministre de l'Industrie et des Sciences, Ed Husic, qui a dévoilé une nouvelle stratégie nationale d'informatique quantique en mai.

Biercuk, cependant, affirme que le gouvernement doit faire preuve de prudence face au potentiel de démarrage de «technologies critiques» de haut niveau à court de liquidités.

"Les gouvernements doivent être prudents pour s'assurer qu'ils ne gaspillent pas l'argent après le mal", a déclaré Biercuk.

"Ils seront avisés de cibler le soutien aux entreprises pour ceux qui souffrent des conditions macroéconomiques mondiales, mais qui fournissent par ailleurs une technologie à fort impact à un rythme rapide. Les start-ups avec des années de fortes dépenses de marketing et d'investissement et peu à montrer ne devraient pas être les bénéficiaires de l'illusion des coûts irrécupérables.

"À notre avis, le moment est venu d'investir avec prudence et réflexion dans des domaines clés qui maximisent les rendements et garantissent une véritable croissance des entreprises. Les plus forts [et les plus prudents] survivront, et notre secteur s'en portera probablement mieux."

Deaker dit qu'il est déjà clair qu'il existe de nombreuses petites entreprises sur le marché australien qui ne seront pas en mesure de lever des capitaux frais, et que cela présente des opportunités pour d'autres entreprises, y compris dans son portefeuille.

Andrea Gardiner de Jelix Ventures affirme que les investissements dans les start-ups en phase de démarrage devraient se poursuivre dans des conditions de marché difficiles. Dominique Lorrimer

"Il s'agit d'une opportunité pour ceux qui sont encaissés et à un stade légèrement ultérieur. Par exemple, l'une de nos sociétés de portefeuille envisage une petite acquisition pour apporter un nouveau produit et deux embauches", dit-elle.

Bien que cela puisse sembler sombre pour les aspirants entrepreneurs qui envisagent le début de leur parcours de démarrage, les investisseurs au tout début affirment qu'il y aura toujours des capitaux disponibles pour les entreprises ambitieuses.

Le risque d'écrire des chèques plus petits pour aider à démarrer une entreprise qui pourrait devenir la sienne au moment où les marchés se redresseront, reste une perspective alléchante pour le stade d'amorçage et certains investisseurs.

Le mois dernier, le studio de capital-risque américain Atomic a clôturé 320 millions de dollars pour commencer à créer jusqu'à 60 nouvelles start-ups à partir de rien, et l'investisseur européen Seedcamp a clôturé un fonds de 166 millions d'euros (270 millions de dollars).

Pendant ce temps, en Australie, les investisseurs au stade de l'amorçage, dont RealVC et Jelix Ventures, ont maintenu les chèques en circulation, malgré la morosité générale du marché.

"Je ne suis pas sûr qu'il y ait un cycle technologique, il y a certainement des cycles économiques et des taux d'intérêt élevés ont fait baisser la valeur des actifs... [mais] chez Jelix, notre cadence d'investissement n'a pas faibli, car nous savons que certains des meilleurs investissements sont réalisés en période de ralentissement économique", a déclaré la fondatrice et PDG de Jelix Ventures, Andrea Gardiner.

"Je ne suis pas convaincue que nous ayons touché le fond du cycle économique. J'espère que ce sera un atterrissage plus doux que la GFC par exemple, mais je ne serais pas du tout surprise si ce n'est pas le cas. Cependant, en tant qu'investisseur, je pense que cela représente une opportunité", dit-elle.

Elle dit qu'il y a certainement de la consternation dans les sociétés de capital-risque qui ont soutenu des start-ups ou des scale-ups plus tardives vers 2021. L'inquiétude concerne la chute des valorisations et le risque pour leurs rendements éventuels pour les investisseurs.

Elle dit que l'industrie locale du capital-risque a appris une leçon précieuse sur le fait de consacrer trop d'argent à l'expansion rapide des parts de marché pendant les périodes de taux d'intérêt bas, et a ajusté ses objectifs pour faire preuve de plus de prudence.

"À certains égards, le marché plus difficile est bon pour le secteur des start-up", a déclaré Gardiner.

"Bien qu'il soit plus difficile et puisse devenir de plus en plus difficile pour les start-ups et les sociétés de capital-risque de lever des fonds, cela signifiera un chemin plus court vers la mort pour ceux qui auraient probablement échoué de toute façon, donc moins de coûts.

"Les investissements sont réalisés avec plus de discipline, donc j'espère que cela signifie qu'ils sont plus susceptibles de générer des rendements pour les investisseurs afin de les encourager à continuer d'investir dans notre secteur des start-up. Et c'est une bonne chose car c'est essentiel pour la croissance économique et l'avenir de nos enfants."

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