Les panneaux solaires autonomisent les peuples autochtones du nord du Canada

Par Chris Arsenault, Fondation Thomson Reuters

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BEHCHOKO, Territoires du Nord-Ouest, Canada (Fondation Thomson Reuters) - Daniel T'seleie, un activiste autochtone du Grand Nord canadien, fait campagne pour aider son peuple à se sevrer d'une dépendance inquiétante à l'importation de carburant et de nourriture, à retrouver ses anciennes traditions et à gagner une plus grande autonomie vis-à-vis du gouvernement.

Dans une région avec près de 24 heures de lumière du jour en été, une façon d'aider à atteindre ses objectifs semble évidente : plus d'énergie solaire.

« À l'heure actuelle, de nombreuses collectivités des Territoires du Nord-Ouest dépendent de l'électricité produite au diesel, ainsi que de la nourriture achetée en magasin », a déclaré T'seleie lors d'une entrevue en plein air près de Behchoko, un groupe de petites maisons en bois nichées le long des rives du Grand lac des Esclaves.

Debout à côté de pins gris grêles poussant sur un sol mince sur la roche de granit dur qui couvre une grande partie du nord du Canada, T'seleie voit l'énergie renouvelable comme la force qui pourrait répondre aux défis complexes et entrelacés de la région.

Le nord du Canada est particulièrement vulnérable au réchauffement climatique, ce qui rend plus difficile pour les peuples autochtones de poursuivre leurs traditions de chasse et de piégeage sur la terre, alors que les calottes glaciaires fondent et que les troupeaux de caribous s'effondrent.

Et même si les peuples autochtones veulent ce qu'ils appellent une relation de « nation à nation » avec le gouvernement canadien, ils dépendent largement de celui-ci pour le carburant diesel afin de se réchauffer.

En exploitant les énergies renouvelables, T'seleie pense que les communautés autochtones pourraient gagner plus de liberté vis-à-vis de l'État et faire revivre les pratiques culturelles anciennes, tout en faisant leur part pour lutter contre le changement climatique qui les frappe particulièrement durement.

"Toute façon dont les communautés peuvent produire de l'énergie au niveau local produit de l'indépendance", a déclaré l'homme de 34 ans, arborant une casquette de baseball et un jean, la tenue informelle courante dans le nord accidenté du Canada.

Les Territoires du Nord-Ouest ont connu une augmentation de l'utilisation de l'énergie solaire au cours des cinq dernières années, après que le gouvernement régional a dépensé environ 50 millions de dollars pour stimuler la production d'énergie renouvelable et améliorer l'efficacité, a déclaré Jim Sparling, directeur principal du changement climatique du territoire.

"Sur une base par habitant, nous sommes juste derrière l'Ontario (la province la plus peuplée du Canada) pour la capacité solaire installée", a déclaré Sparling à la Fondation Thomson Reuters dans la capitale territoriale Yellowknife.

L'immense territoire nordique peu peuplé compte moins de 50 000 habitants, dont environ la moitié sont autochtones, dont beaucoup appartiennent à la nation dénée, un peuple tribal qui chasse traditionnellement le caribou.

L'énergie solaire représente encore une part assez faible de sa consommation d'énergie, bien que le niveau augmente, a déclaré Sparling.

Des particuliers et des entreprises du territoire installent également des panneaux solaires par eux-mêmes pour tenter de réduire leurs factures d'énergie et réduire leur dépendance aux importations, a-t-il déclaré.

Cette combinaison d'une utilisation croissante des énergies renouvelables et d'une meilleure efficacité énergétique a permis à la province de maintenir ses émissions de changements climatiques stables aux niveaux de 2005 malgré une augmentation de la population et une économie en croissance, a déclaré Sparling.

Le gouvernement territorial prévoit faire partie d'une délégation canadienne qui se rendra à Paris pour un sommet de l'ONU sur le climat en décembre, visant à conclure un nouvel accord mondial sur les changements climatiques.

Les températures moyennes dans certaines parties du territoire nord ont déjà augmenté de plus de 3 degrés par rapport aux niveaux préindustriels, a déclaré Sparling.

Les scientifiques disent que les températures mondiales moyennes ne devraient pas augmenter de plus de 2 degrés si le monde veut éviter les pires catastrophes associées au réchauffement climatique.

"Nous devons augmenter l'ambition", a déclaré Sparling. "Nous sommes très vulnérables si ce problème s'aggrave."

Au nord du cercle polaire arctique, le village de Colville Lake, qui compte moins de 200 habitants, est en pleine transition de l'énergie diesel vers l'énergie solaire.

L'année dernière, la communauté majoritairement indigène a dû faire face à des coupures de courant hebdomadaires. Mais après la mise en place d'un nouveau système d'énergie solaire, la région est désormais presque autosuffisante en production d'électricité pendant les mois d'été, lorsque le soleil brille presque 24 heures sur 24.

Il doit encore importer du carburant pour l'hiver, mais les responsables pensent que les nouveaux investissements entraîneront une baisse de 30 % de la consommation de diesel, ce qui aidera l'environnement et permettra d'économiser de l'argent.

D'autres petites villes du Nord cherchent à imiter le projet pour économiser de l'argent et permettre aux gens de maintenir des modes de vie traditionnels en étant moins dépendants des importations coûteuses.

« Au cours des 10 à 15 dernières années, il y a eu une énorme poussée des communautés (autochtones) pour essayer de subvenir à leurs besoins », a déclaré Ashlee Cunsolo Willox, professeure d'études autochtones à l'Université du Cap-Breton et chercheuse sur les impacts du changement climatique.

Alors que le réchauffement climatique entraîne l'amincissement de la banquise arctique et des changements dans les habitudes des animaux du nord, les habitants indigènes de la région ont du mal à adapter leur mode de vie tout en conservant les anciennes traditions, a-t-elle déclaré.

La population de caribous s'est effondrée dans certaines parties du territoire dans un développement lié aux changements climatiques, et la fonte des glaces rend plus difficile pour les chasseurs de naviguer sur le territoire à la recherche d'autres animaux à chasser.

"Le Nord est la géographie qui change le plus rapidement au monde", a déclaré Cunsolo Willox lors d'un entretien téléphonique. "On craint beaucoup que les connaissances et les compétences traditionnelles ne soient perdues avec le changement climatique."

Construire une plus grande autosuffisance – y compris en adaptant une énergie plus propre et moins chère – peut être une stratégie pour conserver les anciennes méthodes, disent les militants.

T'seleie, diplômé de la faculté de droit, a déclaré qu'il avait déjà tenté de passer par le système judiciaire canadien et les négociations de traités pour obtenir une plus grande autonomie pour son peuple, après ce qu'il considère comme des années d'abus coloniaux.

Dans les années 1920, les administrateurs coloniaux canadiens ont déclaré que l'objectif du gouvernement était de « se débarrasser du problème indien » en mettant fin aux pratiques culturelles autochtones, en regroupant la population dans des réserves et en forçant les enfants autochtones dans de sinistres pensionnats.

Le gouvernement du Canada a signé des traités avec de nombreux groupes autochtones, souvent en échange d'un soutien politique pendant les périodes de conflit, leur accordant l'accès à des parties des terres qu'ils contrôlaient autrefois et d'autres avantages.

Mais de nombreux juristes et historiens affirment que le gouvernement n'a pas honoré ces accords de bonne foi.

Après avoir été désillusionné par le processus judiciaire, T'seleie a décidé que travailler vers une plus grande autosuffisance alimentaire et énergétique était la meilleure voie à suivre.

T'seleie fait partie de la première génération d'Autochtones qui ne sont pas obligés de fréquenter des pensionnats généralement dirigés par des groupes religieux dans d'autres régions du Canada qui ont enlevé des enfants à leurs parents et les ont forcés à parler l'anglais plutôt que les langues maternelles comme moyen d'assimilation.

Les abus sexuels et physiques étaient monnaie courante dans les établissements, admet maintenant le gouvernement après des années de litige.

Les experts de la santé et les dirigeants autochtones pensent que l'héritage de ces écoles - notamment le fait que de nombreux parents n'ont jamais appris à élever leurs enfants, car ils ont été enlevés à leurs propres parents - explique en partie les taux élevés de toxicomanie, de violence familiale et de pauvreté dans certaines communautés autochtones.

Permettre aux gens de rester sur leurs terres ancestrales, poursuivre les pratiques de chasse et de piégeage et apprendre les histoires et les traditions des aînés de la communauté sont essentiels pour surmonter ces problèmes, a déclaré Cunsolo Willox.

Pour soutenir les pratiques traditionnelles et permettre aux communautés autochtones de vivre de la terre comme elles le font depuis des siècles, elles doivent avoir accès à l'énergie renouvelable, a déclaré T'seleie.

"Un aspect énorme de nos vies, de notre culture et de notre langue est perdu lorsque nous ne pouvons pas être sur la terre", a-t-il déclaré. "Pour moi, c'est l'une des plus grandes menaces du changement climatique."