La fabrication de panneaux solaires en plein essor dans l'Ohio

TOLEDO - Deux entreprises du nord-ouest de l'Ohio, First Solar et Toledo Solar, exploitent la puissance du soleil en utilisant l'innovation américaine.

La croissance de la capacité mondiale à produire de l'électricité à partir de panneaux solaires, d'éoliennes et d'autres technologies renouvelables devrait s'accélérer au cours des prochaines années

"En dehors de la Chine par habitant, il s'agit du plus grand nombre de fabricants d'énergie solaire au monde", a déclaré Aaron Bates, PDG de Toledo Solar.

Les entreprises sont voisines, mais pas concurrentes. First Solar fournit le marché de l'énergie solaire à l'échelle des services publics et Toledo Solar fournit le marché des autres services, c'est-à-dire les maisons résidentielles et les bâtiments commerciaux.

"Les complexes d'appartements, les maisons, vous savez, les stations-service, les usines", a déclaré Bates.

Les deux sociétés fabriquent des panneaux solaires au tellurure de cadmium, également appelés cad tell en abrégé.

"C'est un semi-conducteur qui n'est vraiment utilisé que pour la production solaire", a déclaré Bates.

Bates a déclaré que l'énergie solaire au tellurure de cadmium est connue pour être plus efficace, moins coûteuse à l'achat et moins chère à fabriquer que ses homologues au silicium cristallin, qui est un marché dominé par la Chine.

"En général, les technologies en provenance de Chine, qui sont basées sur le silicium, prennent six jours du début à la fin, du semi-conducteur au panneau et dans le tellurure de cadmium, cela prend environ trois heures et demie", a déclaré Bates.

Toledo Solar fabrique environ 1 million de panneaux solaires par an. Bates a déclaré qu'environ toutes les 30 secondes, un panneau solaire sort de sa chaîne de fabrication d'un tiers de mile de long et entre dans une boîte pour être expédié aux installateurs de panneaux solaires dans tout le pays.

Alors que la demande d'énergie renouvelable augmente, Bates a déclaré que son entreprise devait augmenter sa production d'environ 100 mégawatts à trois gigawatts au cours des prochaines années.

En 2019, l'entreprise a démarré avec huit employés. L'effectif actuel est de plus de 50 employés, mais Bates prévoit de passer à environ 300 employés d'ici la fin de la décennie.

"La fabrication elle-même est entièrement automatisée, mais cela signifie que, vous savez, l'entreprise emploie de très nombreuses personnes qui sont assez qualifiées sur le plan tactique", a déclaré Bates. "Il s'agit donc d'ingénieurs, de physiciens, d'agents de maintenance, de techniciens, d'opérateurs, de recherche et développement, de contrôle qualité, de manutention."

Surnommée "Glass City" aux États-Unis, la ville de Toledo est à la pointe de la fabrication du verre depuis les années 1930, ce qui est l'une des principales raisons du succès de Toledo Solar.

"Vous ne pouvez pas fabriquer de panneaux solaires sans verre", a déclaré Bates. "Donc, votre capacité à fabriquer du verre va avoir un impact sur le coût de vos panneaux solaires. En fait, le plus gros coût de fabrication des panneaux solaires pour nous est en fait le verre. Le semi-conducteur est lent, la main-d'œuvre est faible, c'est toujours du verre."

Bates a déclaré que la proximité des fabricants de verre et de la main-d'œuvre compétente de la région rend difficile pour les autres de fabriquer ce type de produit ailleurs.

"Il y a eu des entreprises qui se sont formées dans le Colorado et la Californie, mais finalement, elles échouent parce qu'elles n'étaient tout simplement pas en mesure de fabriquer de manière rentable", a déclaré Bates. "Alors maintenant, le type de fabrication de cad pour le solaire est, je dirais, aussi ancré dans l'ADN de cette région que la fabrication de verre elle-même."

Parfois, son travail est politisé, mais Bates a déclaré qu'en plus de créer de nouveaux emplois, son entreprise crée un produit qui aide à sauver la planète.

"Nous avons besoin de plus d'énergie renouvelable", a déclaré Bates. "Premièrement, nous devons prendre au sérieux la crise climatique et deuxièmement, c'est aussi le coût de production d'énergie le plus bas au monde."

Bates a déclaré que les panneaux solaires au tellurure de cadmium cherchent à être l'avenir de l'énergie solaire et il veut que tout le monde sache qu'ils ont été fabriqués et continueront d'être fabriqués ici même dans l'Ohio.

"Nous sommes très fiers d'être une entreprise de Toledo", a déclaré Bates.

Bates a déclaré que son équipe est toujours à la recherche de moyens d'utiliser leur technologie solaire sur les marchés émergents tels que les voitures, les immeubles de grande hauteur, les complexes d'appartements, etc. Toledo Solar a récemment reçu un financement fédéral de 8,8 millions de dollars par l'intermédiaire du Département américain de l'énergie pour poursuivre ses travaux sur la commercialisation de produits de verre solaire transparent et semi-transparent (PV) pour les fenêtres architecturales. Bates a déclaré qu'il faudra probablement encore 18 mois avant que l'un de ces produits n'arrive sur le marché et encore deux ans pour le verre solaire pour les voitures.

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