L'Afrique du Sud se bat pour maintenir les réseaux téléphoniques en marche alors que les lumières s'éteignent

JOHANNESBURG, 5 avril - Un vendredi matin récent au nord de Johannesburg, le chef de la plus grande société de télécommunications d'Afrique du Sud a passé en revue l'arsenal de systèmes de sauvegarde ne gardant en ligne qu'une seule de ses 15 000 tours de réseau au milieu des pires coupures de courant jamais enregistrées.

Un générateur diesel. Panneaux solaires. Une banque de batteries de secours coûteuses, protégées contre le vol dans un bloc de béton.

"Nos coûts ont explosé", a déploré Sitho Mdlalose, directeur général de Vodacom South Africa (VODJ.J).

Alors que le réseau électrique national s'effondre, laissant l'économie la plus avancée d'Afrique dans le noir jusqu'à 10 heures par jour, les opérateurs de téléphonie mobile, dont Vodacom, MTN (MTNJ.J) et la société publique majoritaire Telkom (TKGJ.J), se démènent pour s'assurer que leurs réseaux restent opérationnels.

Ils dépensent des millions pour installer des panneaux solaires, des batteries et testent même des éoliennes, tout en ciblant des accords avec des producteurs d'électricité indépendants pour compléter la production de moins en moins fiable du service public en difficulté Eskom, ont déclaré à Reuters trois dirigeants de l'entreprise.

En jeu : des services voix et données essentiels dans un pays où les lignes fixes sont rares mais où près de 80 % des habitants ont accès à l'internet mobile.

Dans l'ensemble, la crise de l'électricité et les contraintes logistiques devraient effacer 2 points de pourcentage de la croissance économique cette année, selon le gouverneur de la Banque de réserve sud-africaine.

Mary-Jane Mphahlele, une avocate qui dirige également une petite agence de voyage dans la ville de Polokwane, fait l'expérience d'une perte d'activité économique à chaque coupure de courant.

"Les nouveaux clients ne peuvent pas m'appeler … Cela signifie qu'aucun argent ne rentrera dans mon entreprise", a déclaré le jeune homme de 29 ans. "C'est l'enfer."

Alors qu'elles se battent pour simplement atténuer l'aggravation de la crise, les entreprises de télécommunications ont vu leurs coûts d'exploitation gonfler. Les dirigeants de Vodacom et MTN ont déclaré à Reuters qu'ils devaient détourner des capitaux des mises à niveau de réseau et des déploiements 5G indispensables.

Pendant ce temps, ils ont déclaré que les réglementations gouvernementales bloquaient les solutions potentielles, telles que le partage de l'infrastructure d'alimentation de secours avec leurs concurrents, et ont révélé qu'ils faisaient pression sur les autorités pour aider à soulager la douleur.

"Le gouvernement et les entreprises doivent conjointement saisir ce moment", a déclaré le directeur général du groupe MTN, Ralph Mupita, aux investisseurs le mois dernier. "Si nous n'agissons pas en tant que pays, nous risquons à coup sûr de devenir un État-nation défaillant."

La pénurie d'électricité en Afrique du Sud - le produit d'années de corruption, d'un échec à ajouter une capacité de production, de pannes chroniques et d'une capacité d'énergies renouvelables sous-exploitée - a entravé l'économie et suscité la colère du public.

Le président Cyril Ramaphosa a déclaré en février l'état de catastrophe nationale, qualifiant la crise de menace existentielle pour le tissu social sud-africain.

Les coupures de courant ont coûté au deuxième opérateur sud-africain MTN quelque 640 millions de rands (36 millions de dollars) en revenus de services au cours de l'année écoulée, l'obligeant à revoir à la baisse son objectif de marge à moyen terme.

Telkom a engagé plus de 150 millions de rands de coûts supplémentaires au cours de son seul troisième trimestre clos en décembre 2022.

Vodacom – détenu majoritairement par Vodafone (VOD.L), coté à Londres – dépense plus de 300 millions de rands par an en coûts supplémentaires, y compris le carburant, le remplacement des batteries, les réparations et la sécurité, a déclaré Mdlalose à Reuters.

Alors que la plupart des tours de réseau en Afrique du Sud sont équipées d'une batterie pour l'alimentation de secours, les systèmes plus avancés sont moins courants. MTN, par exemple, possède 12 900 tours en Afrique du Sud, mais seulement environ 3 000 générateurs diesel et panneaux solaires sur quelques sites pilotes.

Les entreprises concentrent ces ressources supplémentaires sur des sites à revenus élevés, principalement dans les grandes régions métropolitaines, ont déclaré des responsables. Mais même les habitants de la ville ont du mal lorsque les pannes de plusieurs heures durent plus longtemps que les mesures de secours.

"Il suffit d'attendre que l'électricité revienne ou de se déplacer dans la ville pour obtenir le réseau", a déclaré l'avocate et femme d'affaires Mphahlele, qui vit dans une capitale provinciale d'environ un demi-million d'habitants.

MTN déploie des dépenses d'investissement d'environ 9 milliards de rands en Afrique du Sud, la plupart étant consacrées au déploiement de batteries et de générateurs diesel plus durables, a déclaré le PDG Mupita aux journalistes le mois dernier. Telkom déploie des solutions énergétiques sur plus de 200 sites clés.

Vodacom étend également l'utilisation des batteries et installe des panneaux solaires sur des sites où l'espace le permet, a déclaré Mdlalose.

Mais c'est un jeu à somme nulle qui met d'autres projets importants en veilleuse.

"Nous allons probablement ralentir les portefeuilles avancés liés aux CAPEX, comme l'accélération de la 5G", a déclaré à Reuters le directeur financier du groupe MTN, Tsholofelo Molefe.

Vodacom prévoit de ralentir son lecteur de réseau rural et de rediriger ces fonds vers des déploiements d'alimentation de secours.

Cela risque de retarder le pivot de l'Afrique du Sud vers l'économie numérique et pourrait laisser les zones rurales, qui souffrent déjà d'une faible couverture, encore plus à la traîne.

Les défis ne sont pas simplement financiers. Alors que les télécommunications intensifient leurs efforts, les gangs criminels font de même, ciblant les générateurs et les batteries nouvellement installés et volant du carburant.

Sur un site de tour partagé par Vodacom et MTN à Soweto, un grand canton au sud de Johannesburg, des voleurs ont récemment percuté le béton pour s'emparer de câbles, de processeurs d'émetteurs radio et d'un climatiseur.

Mdlalose a déclaré que Vodacom voit entre 600 et 700 attaques de ce type chaque mois et perd environ 5 500 batteries par an à cause du vol.

MTN n'a pas partagé de données sur ses pertes globales dues aux activités criminelles, mais a déclaré avoir été témoin d'une forte augmentation des incidents, notamment des vols de câbles et de batteries. Il commencera à placer certains systèmes de batteries à l'intérieur de bunkers en béton.

Avec l'augmentation des coûts, les opérateurs de téléphonie mobile se tournent vers le gouvernement pour obtenir de l'aide.

MTN cherche un assouplissement temporaire des réglementations en matière de visas pour faire venir des techniciens étrangers, notamment du Nigeria, où les tours dépendent fortement des générateurs diesel, a déclaré Mupita aux investisseurs de MTN.

Il cherche également à savoir si l'état de catastrophe permet aux opérateurs de téléphonie mobile de s'autoriser mutuellement à se déplacer librement sur les réseaux pour éviter les appels interrompus, a déclaré à Reuters le directeur financier de MTN, Molefe.

Cela pourrait contourner les longs processus d'approbation et éviter les limitations sur les endroits où l'itinérance est autorisée et sur quelles bandes de fréquences les entreprises peuvent se déplacer.

Selon Nomvuyiso Batyi, PDG de l'Association des communications et de la technologie, les opérateurs de télécommunications souhaitent également bénéficier des mêmes remises sur le carburant dont bénéficient les secteurs agricole et minier.

Et ils cherchent à économiser sur les coûts en achetant et en exploitant conjointement des équipements d'alimentation de secours, a-t-elle ajouté avec Mdlalose de Vodacom.

L'organisme de réglementation qui supervise le secteur a déclaré qu'il envisageait des mesures "pour améliorer l'impact du délestage sur la fourniture de services, l'activité économique et le bien-être social".

Et la Commission de la concurrence du gouvernement a déclaré à Reuters que le ministre du Commerce, de l'Industrie et de la Concurrence envisageait la contribution du public alors que son département rédige des exemptions pour les utilisateurs d'énergie dans l'état de la catastrophe.

La réglementation finale, que Mdlalose de Vodacom considère comme une bouée de sauvetage pour l'industrie, n'a pas encore été publiée.

"Franchement, si nous ne sommes pas autorisés à le faire, ce serait une véritable tragédie", a-t-il déclaré. « C'est une crise nationale.

(1 $ = 17,8096 rands)

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