La Chine domine l'industrie de l'énergie solaire. L'UE veut changer cela : NPR

Rob Schmitz

Des panneaux solaires nouvellement installés font face au ciel sur le chantier de construction d'un nouveau parc d'énergie solaire alors que les éoliennes tournent derrière le mois dernier près de Prenzlau, en Allemagne. Sean Gallup/Getty Images masquer la légende

CHEMNITZ, Allemagne - Des bras robotiques jaune vif semblent agiter puis saluer alors qu'ils ramassent des cellules solaires en silicium et les fixent doucement sur des panneaux de verre à l'étage d'assemblage Heckert Solar à Chemnitz, une ville allemande près de la frontière tchèque.

L'employé Sascha Hahn regarde tranquillement à la fin de la chaîne de montage, les bras croisés, tandis que ses collègues placent les panneaux solaires finis dans des boîtes étiquetées "fabriqué en Allemagne".

Il dit qu'ils fabriquent 3 000 panneaux par jour et 20 000 panneaux en une semaine, mais ce n'est pas suffisant. "Le marché en veut plus."

En Europe, l'énergie est soudainement difficile à trouver. L'invasion de l'Ukraine par la Russie a contraint la plupart des pays européens tels que l'Allemagne à se débarrasser de son approvisionnement massif en gaz naturel russe importé, et ils sontà la recherche d'alternatives comme l'énergie solaire.

Aujourd'hui, l'Europe vise à faire de l'énergie solaire sa principale source d'énergie d'ici la fin de cette décennie. Cela signifierait tripler la quantité d'énergie produite par le solaire d'ici 2030. Pour l'Allemagne, ilsignifierait ressusciter une industrie de l'énergie solaire qui a connu son dernier boom il y a plus de dix ans et qui a depuis succombé à la concurrence en Chine, qui en est venue à dominer le marché.

"Nous étions l'un des leaders du marché en 2012", déclare Uwe Krautwurst, responsable marketing de Heckert Solar, qui se souvient avec émotion de l'âge d'or de l'industrie de l'énergie solaire en Allemagne au cours de la première décennie de ce siècle.

C'est à ce moment-là que le gouvernement a encouragé les panneaux solaires avec des tarifs de rachat, en remboursant les propriétaires de panneaux solaires pour leur apport d'énergie au réseau. Les incitations ont fait de l'Allemagne un leader mondial de l'énergie solaire, plaçant le pays au centre de la recherche et du développement de l'industrie.

Mais en 2013, le gouvernement allemand a modifié la loi, rendant soudainement les énergies renouvelables plus chères. L'industrie s'est effondrée. Soixante-dix mille personnes dans l'industrie solaire allemande ont perdu leur emploi, et Heckert s'est retrouvé l'un des seuls fabricants restants dans ce parc d'énergie renouvelable autrefois populaire connu sous le nom de Vallée solaire de Saxe à l'extérieur de Chemnitz.

"L'industrie s'est déplacée de l'Allemagne vers l'Asie", explique Krautwurst.

Un bras robotisé fixe des cellules photovoltaïques sur du verre trempé sur la chaîne de montage Heckert Solar à Chemnitz, en Allemagne. Rob Schmitz/NPR masquer la légende

Un bras robotisé fixe des cellules photovoltaïques sur du verre trempé sur la chaîne de montage Heckert Solar à Chemnitz, en Allemagne.

Sans soutien gouvernemental, les panneaux solaires allemands ont été rapidement remplacés par ceux fabriqués en Chine, qui, depuis 2011, ont investi 10 fois plus dans l'industrie que l'Europe.

"Ils avaient des centres de recherche gratuits, des centres de recherche gouvernementaux sur le site des producteurs, de l'énergie subventionnée, autant de composants qui facilitaient la vie - la vie technique - en Chine", explique Joachim Goldbeck, PDG de Goldbeck Solar, une autre grande entreprise solaire allemande.

Il dit qu'il y a une dizaine d'années, les entreprises allemandes ont vu leurs rivaux chinois prendre le contrôle de chaque étape de la chaîne d'approvisionnement mondiale en énergie solaire. L'année dernière, la Chine a fabriqué 97% des plaquettes de silicium qui entrent dans les panneaux solaires et plus des trois quarts des panneaux solaires du monde eux-mêmes.

"La seule façon d'aller à l'encontre de cela en Allemagne, aux États-Unis ou ailleurs serait essentiellement que quelqu'un développe une stratégie similaire", déclare Goldbeck.

Que quelqu'un, dit Goldbeck, pourrait être l'administration Biden. Dans le cadre de la loi sur la réduction de l'inflation, il a proposé une série d'incitations pour les producteurs et les propriétaires de panneaux solaires. "Et je pense que maintenant avec l'Inflation Reduction Act aux États-Unis, il y a une forte volonté de faire quelque chose de similaire, de positionner cette industrie aux États-Unis", dit-il. "Et cette déclaration claire fait maintenant défaut en Allemagne."

Goldbeck, qui est également président de l'Association allemande de l'industrie solaire, dit que les politiciens allemands parlent de ramener l'industrie solaire du pays, mais ils ne marchent pas avec des subventions et des crédits d'impôt comme la Chine ou les États-Unis.

Mais la députée allemande Katrin Uhlig supplie de ne pas être d'accord, affirmant qu'elle pense que l'Allemagne et l'UE sont sur le point d'offrir de grandes incitations. L'UE vise "au moins 80% d'énergies renouvelables dans le secteur de l'électricité d'ici 2030 maintenant", dit-elle. "Nous modifions donc l'environnement pour que les entreprises investissent en Europe."

Il y a dix ans, lorsque l'industrie solaire allemande s'est effondrée et que le gouvernement conservateur d'Angela Merkel a plutôt donné la priorité au gaz naturel russe, Uhlig était tellement frustrée qu'elle a décidé de se présenter aux élections. Elle est maintenant membre du Parti vert allemand, représentant la ville occidentale de Bonn.

Elle cite le Net Zero Industry Act de l'UE, qui propose que 40 % de tous les panneaux solaires installés en Europe soient produits en Europe. Elle dit que l'Allemagne travaille sur des mesures similaires. "Si nous avions plus de sources d'énergie renouvelables, nous ne serions généralement pas aussi dépendants des combustibles fossiles que nous le sommes actuellement", dit-elle. "Mais en même temps, vous ne pouvez pas changer le passé. Alors j'ai hâte."

L'industrie solaire européenne est également tournée vers l'avenir. Gunter Erfurt, PDG du fabricant suisse de panneaux solaires Meyer Burger, déclare queNet Zero Industry Act n'a pas encore été adoptél'UE parlement et cela peut prendre un certain temps pour le faire. Mais si c'est le cas, dit-il, cela pourrait déplacer l'équilibre mondial des technologies propres loin de la Chine, parallèlement à la loi américaine sur la réduction de l'inflation.

"Notre industrie a besoin d'une échelle massive pour devenir super compétitive face à ses rivaux asiatiques et en particulier aux entreprises chinoises", déclare Erfurt. "Je pense donc que cela pourrait être une double grève si l'UE mettait également en place des programmes d'aides d'État temporaires, aidant à mettre des engrais dans l'industrie pour l'aider à se développer."

Mais Erfurt dit que le plus grand défi est le temps. Il dit qu'il faut trop de temps au Parlement européen pour adopter un projet de loi qui générerait des investissements dans les technologies propres. C'est en partie la raison pour laquelle Meyer Burger a décidé de construire sa prochaine grande usine de panneaux solaires non pas dans l'UE, mais en Arizona, pour profiter des crédits d'impôt de la loi américaine sur la réduction de l'inflation.

De retour sur la chaîne de montage de panneaux solaires à Chemnitz, Uwe Krautwurst de Heckert Solar espère également que l'UE et l'Allemagne agiront rapidement pour aider à ressusciter l'industrie solaire de son pays. Il dit qu'un monopole chinois en cours sur les panneaux solaires du monde est dangereux. "L'un des dangers est qu'il n'y a pas d'industrie ici, ni d'autres recherches ni de nouveaux développements ici dans l'Union européenne", dit-il.

Et cela, dit-il, serait une triste fin pour un pays qui a contribué à stimuler la croissance de l'industrie de l'énergie solaire en premier lieu.

Esme Nicholson a contribué à ce rapport