Qu'y a-t-il derrière tous ces licenciements technologiques ? Une nouvelle réalité économique

Les taux les plus bas étaient le moteur secret qui alimentait les start-ups d'un milliard de dollars et les tentatives virtuelles de conquérir le monde physique. Mais en 2023, la réalité mord.

Crédit...Doris Liou

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Par David Streitfeld

David Streitfeld écrit sur la technologie et ses effets depuis plus de 20 ans.

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Il y a dix-huit mois, le détaillant en ligne de voitures d'occasion Carvana avait de si grandes perspectives qu'il valait 80 milliards de dollars. Maintenant, il est évalué à moins de 1,5 milliard de dollars, une chute de 98 %, et lutte pour survivre.

De nombreuses autres entreprises technologiques voient également leur fortune s'inverser et leurs rêves s'assombrir. Ils licencient des employés, réduisent leurs effectifs, voient leurs valorisations financières se réduire – alors même que l'économie dans son ensemble progresse avec un faible taux de chômage et un taux de croissance annualisé de 3,2 % au troisième trimestre.

Une explication largement méconnue : une ère sans précédent de taux d'intérêt au plus bas s'est brusquement terminée. L'argent n'est plus pratiquement gratuit.

Pendant plus d'une décennie, les investisseurs désespérés de rendements ont envoyé leur argent à la Silicon Valley, qui l'a injecté dans un large éventail de start-ups qui n'auraient peut-être pas reçu un clin d'œil en des temps moins grisants. Les valorisations extrêmes ont facilité l'émission d'actions ou la souscription de prêts pour se développer de manière agressive ou pour proposer des offres intéressantes à des clients potentiels qui ont rapidement augmenté leur part de marché.

C'était un boum qui semblait ne jamais finir. La technologie a accumulé les victoires et ses concurrents se sont fanés. Carvana a construit des dizaines de "distributeurs automatiques" de voitures flashy à travers le pays, s'est commercialisée sans relâche et a offert des prix très attractifs pour les échanges.

"Toute l'industrie technologique des 15 dernières années a été construite avec de l'argent bon marché", a déclaré Sam Abuelsamid, analyste principal chez Guidehouse Insights. "Maintenant, ils sont frappés par une nouvelle réalité, et ils en paieront le prix."

L'argent bon marché a financé de nombreuses acquisitions qui se substituent à la croissance organique de la technologie. Il y a deux ans, alors que la pandémie faisait rage et que de nombreux employés de bureau étaient confinés chez eux, Salesforce a racheté l'outil de communication de bureau Slack pour 28 milliards de dollars, une somme que certains analystes jugeaient trop élevée. Salesforce a emprunté 10 milliards de dollars pour conclure l'affaire. Ce mois-ci, il a déclaré qu'il supprimait 8 000 personnes, soit environ 10 % de son personnel, dont beaucoup chez Slack.

Même les plus grandes entreprises technologiques sont concernées. Amazon était prêt à perdre de l'argent pendant des années pour acquérir de nouveaux clients. Il adopte une approche différente ces jours-ci, licenciant 18 000 employés de bureau et fermant des opérations qui ne sont pas financièrement viables.

Carvana, comme de nombreuses start-ups, a extrait une page de l'ancien livre de jeu d'Amazon, essayant de devenir grand rapidement. Les voitures d'occasion, pensait-il, constituaient un marché très fragmenté, prêt à être réinventé, tout comme les taxis, les librairies et les hôtels l'avaient été. Il s'est efforcé de distancer toute concurrence.

La société, basée à Tempe, en Arizona, souhaitait remplacer les revendeurs traditionnels par, a déclaré Carvana avec grandeur, "la technologie et un service client exceptionnel". Dans ce qui semblait symboliser la mort de l'ancienne façon de faire, il a payé 22 millions de dollars pour un site de six acres à San Diego qu'un concessionnaire Mazda occupait depuis 1965.

Là où les concessionnaires traditionnels étaient littéralement plats, Carvana a construit des distributeurs automatiques de voitures à plusieurs étages qui sont devenus des repères locaux mémorables. Les clients récupéraient leur voiture dans ces tours, qui sont maintenant au nombre de 33. Une vidéo d'entreprise de la construction d'un distributeur automatique compte plus de quatre millions de vues sur YouTube.

Au troisième trimestre 2021, Carvana a livré 110 000 voitures à ses clients, en hausse de 74 % par rapport à 2020. L'objectif : deux millions de voitures par an, ce qui en ferait de loin le plus grand détaillant de voitures d'occasion.

Puis, plus vite encore que l'entreprise n'a grandi, elle s'est effondrée. Lorsque les ventes de voitures d'occasion ont augmenté de plus de 25 % au cours de la première année de la pandémie, cela a créé un problème d'approvisionnement : Carvana avait besoin de beaucoup plus de véhicules. Il a acquis une société de vente aux enchères de voitures pour 2,2 milliards de dollars et a contracté encore plus de dettes à un taux d'intérêt majoré. Et il payait généreusement les clients pour les voitures.

Mais alors que la pandémie s'estompait et que les taux d'intérêt commençaient à augmenter, les ventes ont ralenti. Carvana, qui a refusé de commenter cet article, a effectué une série de licenciements en mai et une autre en novembre. Son directeur général, Ernie Garcia, a blâmé le coût plus élevé du financement, déclarant: "Nous n'avons pas réussi à prédire avec précision comment tout cela se déroulera."

Certains concurrents sont encore plus mal lotis. Vroom, une entreprise de Houston, a vu son action chuter à 1 $ contre 65 $ à la mi-2020. Au cours de l'année écoulée, elle a licencié la moitié de ses employés.

"Les taux élevés sont douloureux pour presque tout le monde, mais ils sont particulièrement douloureux pour la Silicon Valley", a déclaré Kairong Xiao, professeur agrégé de finance à la Columbia Business School. "Je m'attends à davantage de licenciements et de réductions d'investissements à moins que la Fed ne revienne sur son resserrement."

Pour le moment, il y a peu de chances que cela se produise. Le marché s'attend à deux autres hausses de taux par la Réserve fédérale cette année, à au moins 5 %.

Dans l'immobilier, c'est un problème pour quiconque s'attend à une reprise rapide. Les taux bas ont non seulement fait grimper les prix de l'immobilier, mais ont également rendu irrésistible pour des entreprises telles que Zillow ainsi que Redfin, Opendoor Technologies et autres, de se lancer dans une activité autrefois considérée comme légèrement peu recommandable : retourner des maisons.

En 2019, Zillow a estimé qu'il aurait bientôt un revenu de 20 milliards de dollars grâce à la vente de 5 000 maisons par mois. Cela a ravi les investisseurs, qui ont poussé la société cotée en bourse de Seattle à une valorisation de 45 milliards de dollars et créé un boom de l'embauche qui a porté le nombre d'employés à 8 000.

L'idée de Zillow était d'utiliser un logiciel d'intelligence artificielle pour rendre un marché immobilier chaotique plus efficace, prévisible et rentable. C'est le genre d'innovation dont le capital-risqueur Marc Andreessen a parlé en 2011 lorsqu'il a déclaré que les insurgés numériques prendraient le contrôle d'industries entières. "Le logiciel dévore le monde", écrit-il.

En juin 2021, Zillow possédait 50 maisons dans la capitale californienne, Sacramento. Cinq mois plus tard, il y en avait 400. L'une était une maison banale de quatre chambres et trois salles de bain dans le coin nord-ouest de la ville. Construit en 2001, il est proche de plusieurs parcs et de l'aéroport. Zillow a payé 700 000 $ pour cela.

Zillow a mis la maison sur le marché pendant des mois, mais personne n'en voulait, même à 625 000 $. L'automne dernier, après avoir quitté le marché sans ménagement, Zillow a déchargé la maison pour 355 000 $. Les taux bas avaient fait qu'il semblait possible que Zillow puisse viser la lune, mais même eux ne pouvaient pas en faire un succès.

Ryan Lundquist, un évaluateur de Sacramento qui a suivi de près l'histoire de la maison sur son blog, a déclaré que Zillow s'était rendu compte que l'immobilier était fragmenté, mais qu'il n'appréciait peut-être pas vraiment que les maisons soient des transactions individuelles à forte intensité de main-d'œuvre.

"Cette idée de pouvoir entrer et changer complètement le jeu – c'est vraiment difficile à faire, et la plupart du temps, vous ne le faites pas", a-t-il déclaré.

La valeur marchande de Zillow est maintenant tombée à 10 milliards de dollars et ses employés comptent environ 5 500 après deux séries de licenciements. Il a refusé de commenter.

Cependant, le rêve de domination du marché par le logiciel a la vie dure. Zillow a récemment conclu un accord avec Opendoor, une société immobilière en ligne à San Francisco qui achète et vend des propriétés résidentielles et a également été ravagée par la récession. En vertu de l'accord, les vendeurs sur la plate-forme de Zillow peuvent demander à ce qu'Opendoor fasse des offres sur leurs maisons. Zillow a déclaré que les vendeurs "s'épargneraient le stress et l'incertitude d'un processus de vente traditionnel".

Ce partenariat pourrait expliquer pourquoi l'acheteur de cette maison de quatre chambres à Sacramento, l'une des dernières du portefeuille de Zillow, n'était autre qu'Opendoor. Il a apporté quelques améliorations modestes et a mis la maison sur le marché pour 632 000 $, soit près du double de ce qu'il avait payé. Un accord est en attente.

"Si c'était vraiment aussi facile, tout le monde serait un flipper", a déclaré M. Lundquist.

L'ère de l'argent facile était bien établie lorsqu'Amazon a décidé qu'il maîtrisait suffisamment le commerce électronique pour s'attaquer au monde physique. Ses projets d'expansion dans les librairies étaient une rumeur depuis des années et se sont finalement concrétisés en 2015. Les médias se sont déchaînés. Selon une histoire bien diffusée, le détaillant prévoyait d'ouvrir jusqu'à 400 librairies.

L'idée de l'entreprise était que les magasins fonctionneraient comme des extensions de son opération en ligne. Les commentaires des lecteurs guideraient l'acheteur potentiel. Les titres étaient affichés face visible, il n'y en avait donc que 6 000. Les magasins étaient des salles d'exposition pour l'électronique d'Amazon.

Être une salle d'exposition pour Internet coûte cher. Amazon a dû embaucher des libraires et louer des vitrines dans des quartiers populaires. Et faire des critiques enthousiastes l'un des critères de sélection signifiait stocker des titres autoédités, dont certains étaient gonflés à bloc par des critiques d'amis des auteurs. Ce n'étaient pas des livres que les lecteurs voulaient.

Amazon aime essayer de nouvelles choses, et cela coûte de l'argent. Il a contracté une autre dette à long terme de 10 milliards de dollars au cours des neuf premiers mois de l'année à un taux d'intérêt plus élevé qu'il ne payait il y a deux ans. Ce mois-ci, il a déclaré qu'il empruntait 8 milliards de dollars de plus. Sa valorisation boursière a diminué d'environ un billion de dollars.

Le détaillant a fermé 68 magasins en mars dernier, dont non seulement des librairies mais aussi des pop-ups et des magasins dits quatre étoiles. Elle continue d'exploiter sa filiale d'épicerie Whole Foods, qui compte 500 emplacements aux États-Unis, et d'autres magasins d'alimentation. Amazon a déclaré dans un communiqué qu'il s'était "engagé à créer des expériences et des technologies de vente au détail physiques exceptionnelles et à long terme".

La vente de livres traditionnelle, où les attentes sont modestes, peut maintenant avoir un chemin plus facile. Barnes & Noble, la chaîne de briques et de mortier récemment considérée comme presque morte, a déménagé dans deux anciens sites d'Amazon dans le Massachusetts, mettant environ 20 000 titres dans chacun. La chaîne a déclaré que les magasins se portaient "très bien". Il explore d'autres anciens sites d'Amazon.

"Amazon a fait une librairie très différente de la nôtre", a déclaré Janine Flanigan, directrice de la planification et de la conception des magasins chez Barnes & Noble. "Notre priorité, ce sont les livres."

Audio produit par Parin Behrooz.

David Streitfeld écrit sur la technologie et ses effets depuis 20 ans. En 2013, il faisait partie de l'équipe qui a remporté le prix Pulitzer du reportage explicatif.

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