D'abord le golf, maintenant le football ? Le grand plan de l'Arabie saoudite et les 72 heures qui ont tout changé

Si vous voulez savoir à quel point le monde du sport a changé au cours des 72 dernières heures, prenez l'histoire d'un footballeur de premier plan qui n'avait même pas envisagé une offre de la Saudi Pro League. Les chiffres et les titres partagés ont soudainement incité le joueur anonyme à faire volte-face et à contacter son agent pour lui demander si un accord était toujours sur la table. Son esprit a changé.

Ce joueur n'est pas Neymar, bien qu'il soit la prochaine grande cible après Lionel Messi, et une énorme offre a été proposée au Brésilien. Ils sont le niveau des meilleures stars, avec Cristiano Ronaldo, qui, selon des sources connectées, sont les seuls à recevoir plus de 50 millions de livres sterling par an. Ce sont des sommes qui changent la donne, car elles sont nettement supérieures au salaire de toute l'équipe de Luton Town qui vient d'être promue en Premier League.

C'est un moment qui change la donne. C'est le coup initial de Ronaldo qui l'a déclenché. C'est l'histoire de LIV Golf qui l'a, eh bien, mise en avant. Cependant, ce n'est qu'avec le seul vrai jeu mondial - le football - que nous pouvons voir à quel point le sport s'est vraiment transformé au cours des 72 dernières heures.

Ce que l'Arabie saoudite tente, c'est de prendre le contrôle de la principale activité culturelle de la planète. Une partie de cela découle de véritables programmes sociaux au sein de l'État, en particulier pour lutter contre l'obésité. La majeure partie provient des objectifs de «sportswashing» du royaume, car il tente de préserver une structure de pouvoir à mesure que les revenus pétroliers diminuent. Tout cela, en fin de compte, vient du mariage de répression brutale du prince héritier Mohammed ben Salmane avec ce que le militant des droits humains Iyad el-Baghdadi décrit comme un "désir d'être aimé".

Ce contraste d'approche s'applique presque parfaitement à ce qui s'est passé avec le golf. Le sport a été divisé afin qu'un côté puisse être coopté, l'Arabie saoudite faisant désormais partie de son infrastructure. Un poing puis une main ouverte.

Alors que le football attend la même chose, il devrait réfléchir au fait que ce mouvement exact a déjà été tenté deux fois.

Le jeu avait anticipé une première scission avec le plan initial de Gianni Infantino pour une Coupe du monde des clubs élargie en 2020, et un certain nombre de sources affirment que l'argent saoudien a soutenu le fonds SoftBank pour cela. Cette pause a été reportée par de nouveaux accords conclus pour la pandémie de Covid, uniquement pour que la crise financière qui a suivi pousse les clubs frappés à se précipiter dans la Super League européenne. Encore une fois, les mêmes sources affirment que l'argent saoudien a soutenu le prêt de JP Morgan pour cela.

Contrairement au golf, cependant, la culture unique des supporters de ce sport a maintenu le jeu ensemble. Il ne s'est pas cassé.

L'Arabie saoudite essaie maintenant une autre approche. Ou plutôt toute autre approche.

Le livre de jeu établi par leurs voisins du Golfe à Abu Dhabi et au Qatar a été suivi et considérablement mis à jour, alors que le monde passe maintenant à l'étape suivante.

L'Arabie saoudite a d'abord emprunté la voie du simple parrainage, comme cela était le plus visible dans de nombreux accords avec Manchester United. Ils ont ensuite cherché à financer les plans des autres, comme avec la Coupe du Monde des Clubs de la Fifa, tout en organisant des événements tels que les Super Coupes d'Italie et d'Espagne. Ils ont ensuite acheté un club dans la ligue la plus en vue du monde, avec Newcastle United. Ils cherchent maintenant à réorganiser leur ligue nationale, le tout pour se transformer en la forme la plus traditionnelle de lavage sportif de toutes, qui est l'organisation de la Coupe du monde elle-même.

C'est la grande ambition pour 2030, qui est bien sûr l'année marquée par l'aboutissement du grand plan économique de Bin Salman.

C'est dans le cadre de l'annonce des derniers plans pour "Vision 2030" qu'une nouvelle ère pour la Saudi Pro League a été lancée.

Une ironie est que la refonte de la ligue nationale pourrait autrement être considérée comme un développement légitime. L'Arabie saoudite a une population jeune et dynamique qui est obsédée par le sport et une culture du football très forte et de longue date. Il a produit une série de belles équipes au niveau des clubs asiatiques ainsi que deux performances très respectables en Coupe du monde, et la qualité est généralement décrite comme bonne. Il y a même un argument selon lequel une ligue dynamique attend juste d'être développée là-bas.

C'est juste qu'il est impossible de s'isoler des objectifs politiques plus larges de Bin Salman, les militants des droits de l'homme FairSquare le décrivant comme « au cœur de la stratégie de puissance douce de l'Arabie saoudite ». Il existe également une croyance au sein du football selon laquelle la nature inhabituelle de la refonte pourrait représenter un modèle qui se répandra bientôt et bouleversera le jeu au sens large.

Certes, on ne s'attend pas à ce qu'elle soit aussi explosive que la Super League chinoise, qui a brièvement envoyé des vagues à travers le sport grâce à des frais et des salaires énormes en 2016-17. La Saudi Pro League est néanmoins perçue comme plus perturbatrice car plus pérenne.

Dans le cadre de ce plan, le Fonds d'investissement public de l'État a repris quatre des meilleurs clubs de football d'Arabie saoudite - Al Ahli ; Al-Hilal ; Al Nassr, qui a Ronaldo, et Al Ittihad, qui aura Karim Benzema. Ceux qui ont une connaissance directe des préparatifs disent que la justification provient de la recherche selon laquelle les ligues les plus dynamiques ont besoin d'un "top quatre", afin de créer un sentiment de concurrence et de stimuler les marchés de la diffusion. "Vous devez avoir un top quatre", selon les mots simples d'une source. Cela a déjà conduit à des frictions internes, car le troisième plus grand club de Riyad - Al-Shabab - est maintenant passé à côté.

Ils sont plutôt l'un des 12 clubs qui auront probablement un meilleur joueur étranger chacun, mais les nouveaux quatre grands en auront trois. L'objectif est alors que cela élève le niveau du football saoudien dans son ensemble, parallèlement à la valeur de la ligue. On espère que cela vaudra 400 millions de livres sterling par saison d'ici cette année historique de 2030.

L'idée de départ est qu'il devienne le foyer naturel des stars d'une trentaine d'années à la recherche d'un dernier salaire, car il y a là une place évidente. La Super League chinoise a maintenant disparu en tant que force et la Major League Soccer des États-Unis est trop contrainte par la réglementation. La Saudi Pro League attire également des foules immenses, contrairement à Abu Dhabi ou au Qatar. À partir de là, l'âge des stars étrangères serait progressivement abaissé, à mesure que la qualité des joueurs locaux augmenterait.

Un certain nombre de grandes personnalités de l'industrie du football ont été invitées à des consultations au cours des derniers mois et elles ont été frappées par le fond de l'idée. On pense que, bien que la compétition ne puisse jamais atteindre les niveaux de la Premier League, l'argent impliqué peut éventuellement l'amener à un point où il y a plus de stars de premier plan que la Ligue 1 ou la Serie A.

"Ce ne sera pas une ligue importante dans le vrai sens du terme", a déclaré une source importante, "mais cela pourrait être une ligue intéressante."

Pour ce faire, cependant, la concurrence va avoir besoin d'une structure et d'une réglementation appropriées et c'est là que certaines des personnes consultées ont été frappées par "l'éruption" de ces derniers jours. C'est comme si tout était soudainement surchargé. L'annonce de l'État saoudien a assuré que les offres pour les joueurs circulaient, certaines d'entre elles ayant considérablement augmenté après le refus initial, certaines d'entre elles émanant clairement d'acteurs cherchant à exploiter la situation. Les joueurs ont été contactés par six intermédiaires différents, insistant tous sur le fait qu'ils représentent le même client ou club.

Une source raconte l'histoire d'un joueur appelé par un agent qui prétendait être assis juste à côté d'un "membre éminent de la famille royale, qui vous aime". Un autre appel quelques minutes plus tard a révélé que c'était faux.

"Cela crée le chaos", a déclaré la source.

D'autres connaissant les plans saoudiens insistent sur le fait que certains des chiffres qui circulent sont également faux. Bien qu'il soit admis que Ronaldo, Neymar et Messi seraient sur les chiffres les plus élevés, ils sont catégoriques, ceux de Benzema et N'Golo Kante ne dépassant pas respectivement 50 millions de livres sterling et 30 millions de livres sterling par an.

Après cela, c'est une échelle mobile, si elle reste attrayante. Peut-être pas assez attrayant pour Messi, cependant.

Mercredi après-midi, et malgré de longues négociations avec son père Jorge, l'Argentin avait conclu un accord de principe avec la franchise MLS Inter Miami. Les Messis ont cependant gardé la porte ouverte. La Saudi Pro League passera quant à elle à la prochaine cible majeure, qui est Neymar.

La décision de Messi pointe néanmoins vers un "nouveau monde" potentiel dans le football, qui a inévitablement augmenté avec la récente explosion de la popularité mondiale de ce sport, et a potentiellement des pôles opposés représentés par les hôtes des deux prochaines Coupes du monde.

Alors que les États-Unis ont déjà 2026 avec le Canada et le Mexique, l'Arabie saoudite est actuellement le favori pour 2030. C'est en grande partie ce à quoi cela se prépare.

Il y aura de puissantes pressions émotionnelles conflictuelles sur le processus puisque cette année représente le centenaire de la toute première Coupe du monde à Montevideo, marquée par une candidature conjointe de l'Argentine, du Paraguay et de l'Uruguay. Une autre offre de l'Espagne, du Portugal et de l'Ukraine sera tout aussi séduisante.

C'est peut-être le champ d'offres le plus fort de tous les temps, mais l'Arabie saoudite a une forte revendication qui lui est propre, à savoir en argent. Malgré le fait qu'une telle candidature ferait face à une avalanche de critiques sur les droits de l'homme, le Qatar est déjà considéré comme franchissant un seuil là-bas, et le Royaume a été rusé quant à qui il a enfermé dans sa candidature. L'inclusion de la Grèce divisera les votes européens. L'inclusion de l'Égypte divisera les votes nord-africains.

Il y a même une théorie maintenant ouvertement énoncée selon laquelle un accord sera finalement conclu avec l'Amérique du Sud pour faire entrer l'Uruguay. Montevideo serait alors en mesure d'accueillir le match d'ouverture, l'Arabie saoudite prenant en charge les coûts.

C'est le pouvoir de ce genre d'argent, auquel le football s'avère aussi insensible que le golf. C'est pourquoi la refonte de la Saudi Pro League est considérée comme la décision la plus intéressante – et, à bien des égards, la plus inquiétante – de toutes. Beaucoup dans le football pensent que cela représente un modèle pour les États autocratiques qui finissent par acheter des participations dans les ligues.

Des groupes de capital-investissement comme CVC ont déjà tenté la même chose avec un certain nombre de compétitions sportives, dont la Liga. Il serait logique, du moins dans le monde perpétuellement gourmand du sport, que les États soient la prochaine étape.

Pour beaucoup, face à la puissance inégalée de la Premier League, cela pourrait même s'avérer évident. S'il est difficile pour quelqu'un d'autre d'égaler le pouvoir de la Premier League, alors concluez simplement un accord avec un État autocratique pour élever la compétition dans son ensemble.

La Premier League elle-même n'est peut-être même pas interdite.

"Tout est possible", déclare un éminent dirigeant du football. La Premier League aurait juste besoin d'émettre de nouvelles actions et d'exiger un changement d'articles avec un vote de 75%, ainsi que l'approbation de la Football Association. Ou, une nouvelle ligue pourrait simplement être créée en invitant les clubs à se joindre.

"Et vous pouvez être sûr que les autorités du football ne pensent même pas à de tels défis", affirme la même source.

Une croyance récente erronée dans le football a longtemps été que toute réglementation ne peut être que réactionnaire. Cela a laissé le sport incapable de résister à l'influence du capital-investissement et des États autocratiques. Au moment où ceux qui sont au pouvoir se rendent compte qu'il y a des problèmes avec cela, c'est trop intégré; le mariage imparfait de la cupidité à court terme de l'intérieur et des objectifs politiques à long terme de l'extérieur. Cela s'est déjà produit dans le sport, car un projet d'Abu Dhabi à Manchester City vise un triplé.

Nick McGeehan, du groupe de défense des droits humains FairSquare, le résume.

"La fusion de LIV avec la PGA est une preuve supplémentaire de la place centrale du sport dans la stratégie de puissance douce de l'Arabie saoudite, et la refonte proposée de sa ligue nationale de football, en tandem avec une Coupe du monde en 2030 et la propriété de Newcastle United seront également des éléments clés", a déclaré McGeehan.

"Alors que le golf apporte la respectabilité, le football apporte un attrait et une popularité de masse, et l'Arabie saoudite a besoin de ces deux choses pour réaliser ses plans nationaux ambitieux à un moment où les hommes de main de Mohamed bin Salman ont encore leurs bottes sur la gorge de la société civile."

L'ère entière pourrait maintenant passer à sa prochaine étape, centrée sur l'Arabie saoudite.